Étendue sur 20 km, face à l'une des plus célèbres baies du monde, Naples est aussi une ville touristique, où les quartiers résidentiels modernes côtoient les habitations pittoresques de la vieille ville (Spacca Napoli) donnant à la cité un aspect très contrasté. La densité de population dans le centre est parfois vecteur d'insalubrité et de misère urbaine, effet accentué par un taux de chômage élevé.
Bâti sur l'emplacement de la villa du général romain Lucullus, le
Castel dell'Ovo (XIIe siècle) se dresse sur un îlot, relié à la
ville par une chaussée. Sur le port, on peut admirer le Castel Nuovo (XIIIe-XVe siècle)
et, surplombant la ville du haut de sa colline, le Castel Sant'Elmo.
L'ancien Palais royal de Naples, le Palazzo Reale, construit au début
du XVIIe siècle, abrite la remarquable Bibliothèque nationale,
qui contient une précieuse collection de livres et de manuscrits.
Situé près du palais, le Teatro San Carlo, bâti en 1737,
reconstruit en 1816, célèbre pour ses productions d'opéras, est un
des plus grands théâtres d'Europe.
À l'ouest de Naples, la chartreuse de San Martino (XVe siècle) domine les hauteurs du Vomero près du Musée national de San Martino. Le Musée archéologique national est renommé pour sa grande collection de tableaux, constituée par les Bourbons de Naples, et pour ses œuvres (sculptures gréco-romaines, peintures murales, marbres, mosaïques, etc.) découvertes lors des fouilles effectuées à Pompéi, Herculanum et dans la région alentour. Enfin, le Musée et la Galerie nationale de Capodimonte présentent une remarquable collection de peintures et d'arts décoratifs.
La ville possède une université, un institut naval, une école de langues étrangères, un conservatoire de musique et une académie des beaux-arts.
En 600 av. J.-C., des Grecs de
Cumes, en Campanie, fondèrent la cité de Parthénopé, devenue ensuite
Paléopolis («ville ancienne»), puis, en 500 av. J.-C,
Néapolis («ville nouvelle»). Alliée de Rome au IVe siècle
av. J.-C., la ville conserva longtemps sa culture grecque. Son
climat doux et la beauté de son site en firent un lieu de villégiature
privilégié des Romains fortunés. Virgile y séjourna au
Ier siècle av. J.-C., et l'empereur Néron au
Ier siècle apr. J.-C. Après la chute de l'Empire romain, au
Ve siècle, Néapolis connut une période de déclin et subit les
conséquences des guerres gothiques. D'abord conquise par les Ostrogoths
en 493, elle fut reprise en 544 par les forces de l'Empire byzantin.
En 1137, les Normands s'emparèrent du duché qui fut annexé au royaume de Naples (voir Sicile). Après l'émeute des Vêpres siciliennes de 1282, sous le règne de Charles Ier d'Anjou, la ville fut érigée en capitale du royaume autonome de Naples, puis passa sous la domination espagnole. À son rôle de capitale culturelle et commerciale s'ajoutèrent alors un développement artistique et une croissance de la population. Cependant, cet essor démographique provoqua une paupérisation accrue et entraîna une révolte populaire dirigée par Masaniello.
Au cours du XIXe siècle, au sein du vaste mouvement qui allait permettre l'unification italienne, Garibaldi occupa Naples, qui rejoignit alors l'État italien moderne, en 1861. Le port de Naples fit l'objet d'aménagements importants à la fin du XIXe siècle. La ville, auparavant victime de nombreuses épidémies de choléra, fut alors équipée d'un nouveau système d'égouts et approvisionnée en eau potable, en 1884.